Vivre au plus près de la nature est-il bénéfique pour son bien-être mental ?
Alors que plus de la moitié de la population mondiale vit désormais dans des villes, la vie urbaine est liée à divers effets néfastes sur la santé, et notamment sur le psyché. Des études ont montré que les taux de maladies mentales telles que l’anxiété, le syndrome de stress post-traumatique et la dépression sont généralement plus élevés dans les villes que dans les zones rurales. En outre, les personnes qui ont passé plus d’années dans un environnement urbain pendant leur enfance ont un risque plus élevé de développer une schizophrénie à l’âge adulte.
Kristine Engemann, chercheuse en post-doc au département des biosciences de l’université d’Aarhus, au Danemark, a voulu savoir si l’inverse était également vrai. Amoureuse de la nature depuis toujours, elle s’est demandé si le fait d’être entouré de plus de nature pendant l’enfance pouvait réduire le risque de maladie mentale à l’avenir. De tels résultats pourraient mettre en évidence les avantages pour la santé de l’intégration de plus d’espaces verts résidentiels dans la planification urbaine.
« La découverte d’une association entre les espaces verts et la santé mentale pourrait éventuellement servir à orienter la conception d’environnements urbains sains, ainsi que d’institutions et de programmes ayant une incidence sur la vie de l’enfant – par exemple, les systèmes scolaires », a déclaré Mme Engemann.
Avec ses collègues, Engemann a utilisé des données extraites de plusieurs registres danois basés sur la population et des images satellite à haute résolution. Ils ont combiné des données longitudinales sur les résultats en matière de santé mentale avec la quantité d’espaces verts situés autour de la résidence de chaque individu. Leurs conclusions indiquent que les enfants qui ont grandi avec les niveaux les plus bas d’espaces verts avaient jusqu’à 55 % de risques supplémentaires de développer un trouble psychiatrique, indépendamment des effets d’autres facteurs de risque connus. L’étude a été publiée par les Actes des Académies nationales des sciences en janvier 2019.
Les participants comprenaient toutes les personnes nées au Danemark entre 1985 et 2003, et qui résidaient encore dans le pays à leur 10e anniversaire (943 027 individus). Les individus ont été classés avec un trouble psychiatrique s’ils avaient été admis dans un établissement psychiatrique, reçu des soins ambulatoires ou visité une unité de soins d’urgence psychiatrique avec un diagnostic de l’un des 18 troubles psychiatriques. La présence d’espaces verts a été calculée comme un rapport entre les espaces verts et la surface totale autour de la résidence d’une personne en utilisant des images satellites couvrant l’ensemble du pays.
Les chercheurs ont constaté que des niveaux élevés d’espaces verts dans l’enfance sont associés à un risque plus faible de développer presque tous les 18 troubles psychiatriques examinés plus tard dans la vie. Comparés aux niveaux d’espaces verts les plus élevés, les niveaux d’espaces verts les plus bas étaient liés à un risque de 15 à 55 % plus élevé de schizophrénie, de troubles de l’humeur, de troubles bipolaires, de dépression et d’autres affections. Seuls la déficience intellectuelle et le trouble schizo-affectif ne présentaient pas de corrélation significative.
La relation subsistait même après ajustement d’autres facteurs de risque connus, notamment les facteurs socio-économiques, les antécédents familiaux de maladie mentale et l’âge des parents. En outre, les auteurs ont constaté que l’association était plus forte lorsqu’ils calculaient une mesure cumulative de l’espace vert de la naissance à l’âge de 10 ans, plutôt que de mesurer l’espace vert sur une seule année. Cela suggère que l’association positive peut s’accumuler au fil du temps, et qu’une exposition continue à la nature tout au long de l’enfance pourrait donc être cruciale.
« Trouver des moyens de fournir une exposition élevée aux espaces verts pendant l’enfance devrait être encouragé par les parents ainsi que dans la planification urbaine durable. »
« Nos résultats pourraient être importants pour une intervention précoce, mais ils complètent également un certain nombre d’autres études montrant des associations positives entre la nature et la santé mentale », a déclaré Engemann. « Par conséquent, trouver des moyens de fournir une forte exposition aux espaces verts pendant l’enfance devrait être encouragé par les parents ainsi que dans la planification urbaine durable. »
« Les parents peuvent agir en influençant les visites des enfants dans les parcs et autres espaces verts, même s’il n’est pas possible de choisir une résidence avec de grandes quantités d’espaces verts dans les environs. Pour les urbanistes, nos résultats suggèrent que le maintien ou même l’augmentation des espaces verts dans les zones résidentielles pourrait potentiellement conduire à des avantages importants pour la santé. »
Il est impossible de répondre à la question de savoir si l’exposition aux espaces verts du quartier est réellement la cause de l’amélioration des résultats en matière de santé mentale avec cette conception de l’étude. De même, on peut se demander pourquoi les environnements naturels auraient un effet protecteur sur la santé mentale.
L’une des raisons possibles est que les espaces verts facilement accessibles peuvent favoriser la restauration psychologique, c’est-à-dire la récupération de la fatigue attentionnelle et du stress. Les citadins sont confrontés à une surcharge d’informations, au bruit et à la promiscuité, et une promenade dans un parc pourrait les soulager. On a également constaté qu’un plus grand nombre d’espaces verts dans les quartiers réduisait la pollution atmosphérique, avait un effet positif sur la cohésion sociale et encourageait les résidents à être plus actifs physiquement.